モチノキ科。雌雄異株（しゆういしゅ）。モチノキ、クロガネモチ、タラヨウなどモチノキ科の仲間はみな赤い実をつけるが、イヌツゲは直径７mmほどの黒い実をつける。名前にツゲが付くが、ツゲ（ツゲ科）とは科が異なり、全くの別植物である。両者のはっきりとした違いは、ツゲは葉を対生するが、イヌツゲは互生である。

イヌツゲのイヌというのは劣る・下等という意味合いで付けられており、「ツゲに似ているけども材木として劣る、用を足さない」と言う意味である。