ブナ科。山地に生える落葉高木。クヌギの葉の先端は針になり、葉緑素がないので白っぽい。クヌギによく似ているクリの葉は鋸歯（きょし）の先端まで葉緑素が入っているので緑っぽい。樹皮は、縦に深く裂け、断面は山形となる。裂け目の底部は橙色を帯びる。

葉がクリの葉に似ていて「クリ似木（くりにぎ）」が訛ってクヌギになったという。シイタケ栽培の原木や薪炭（しんたん）［まきやすみ］に使われる。