ツバキ科の常緑小高木。ツバキとともに冬から早春を代表する花木。

庭木としても人気が高く園芸種も多数ある。ツバキは花弁が散らず花弁とオシベが一緒にぼとんと落ちる。これに比べてサザンカは花弁が一枚ずつはらはら別れて散るので区別ができる。