マンサク科の落葉小高木。日本に自生するマンサクに対し、こちらは中国原産。高さが2〜9mほどになる。マンサクに較べ花の咲く時期が早く、花期は1〜3月中旬ごろ。黄金色の花が咲き、香リがある。葉は倒卵形で裏面には綿毛がある。この葉は花期にも褐色になって残る。

マンサクの葉は黄色に色づくが、このシナマンサクはオレンジから赤にかけて、鮮やかに紅葉する。